正月のテレビをつければ、大学生ランナーたちが一本の「たすき」をつなぎながら箱根の山を駆け上る。日本人にとって当たり前のこの光景は、実は世界的に見るとかなり特異なスポーツ文化である。マラソンは古代ギリシャ以来「個人の英雄譚」として発展してきたのに対し、駅伝は「集団の物語」として設計された、日本独自の競技だからだ。
駅伝は「国家的イベント」として生まれた
駅伝競走の起源は1917年（大正6年）4月、東京奠都50周年を記念して読売新聞社が企画した「東海道駅伝徒歩競走」にさかのぼる。京都・三条大橋から東京・上野不忍池までの約508キロを、関西組と関東組に分かれて23区間でつないだこの一大レースは、単なる運動競技ではなく、遷都50年という国家の節目を演出するメディアイベントだった。この関東組のアンカーを務めたのが、のちに「日本マラソンの父」と呼ばれる金栗四三である。
金栗は1912年ストックホルム五輪のマラソンで、あまりの酷暑に途中棄権し行方不明扱いとなった苦い経験を持つ（この「消えた日本人ランナー」は、実に54年8か月後の1967年、五輪記念式典に招かれてようやく正式にゴールするという伝説を残した）。個人としての挫折を経た金栗は「一人の天才を待つより、たくさんの選手を同時に育てる仕組みが必要だ」と考え、1920年、東京高等師範学校ら4校による第1回箱根駅伝を創設する。つまり駅伝は最初から、西洋的な「個人の限界への挑戦」ではなく「集団による選手育成システム」として構想されていたのである。
「たすき」が象徴する共同体の物語
近代マラソンの起源とされる「マラトンの故事」——ペルシャ戦争の勝利を伝えるため走り、伝令が力尽きて絶命したという逸話は、実は19世紀の英国詩人ロバート・ブラウニングの創作に由来するとされ、1896年の第1回アテネ五輪でこれにちなんだ種目として採用された経緯がある。西洋のマラソン物語がどこまでも「孤独な一人の走者」を主人公にするのに対し、駅伝はたすきという物理的な媒体を通じて、走者同士の力量差や失敗までもが次走者へと引き継がれる。これは江戸時代の飛脚制度にも通じる「継走」の発想であり、個人の栄光よりも「つなぐこと」自体に価値を置く独特の美学を育てた。
テレビが駅伝を「国民行事」に変えた
箱根駅伝はラジオ中継が1953年、テレビ中継が1987年から日本テレビによって本格化し、関東ローカルの大学スポーツが全国区の正月番組へと変貌した。生放送で刻々と映し出される「たすきの重み」は、視聴者に競技の勝敗以上の感情移入を促し、スポーツ観戦の枠を超えて「たすきをつなぐ」という言葉自体が企業の事業承継や世代交代を語る際の慣用句として日本社会に定着するに至った。
一方でこの成功には代償もある。日本のトップ選手育成が箱根駅伝の「主要区間で活躍すること」を頂点とするキャリア観に偏り、世界のマラソン界で戦うための個人記録志向が育ちにくいという構造的な批判も根強い。かつて円谷幸吉（1964年東京五輪銅メダル）や瀬古利彦、高橋尚子（2000年シドニー五輪金メダル）を輩出した日本男子マラソンが世界のトップから遠ざかった一因を、駅伝中心の競技カレンダーに求める議論は、駅伝という文化そのものの光と影を映し出している。
参考にした漫画・アニメ
- 風が強く吹いている：三浦しをんの小説を原作に2007年に漫画化、2018年にはProduction I.Gによりテレビアニメ化。寄せ集めの学生10人が、荒れ果てた寮の先輩ハイジに率いられ、わずか1年で箱根駅伝出場を目指す物語。見ず知らずの走者同士が一本のたすきを通じて“家族”になっていく過程は、1917年の駅伝創設時から続く「集団で走る」ことの意味を、現代の青春群像として描き直している。
- 奈緒子：坂田信弘原作・中原裕作画で「ビッグコミックスピリッツ」に1994〜2003年連載された長編陸上漫画。日本海の離島・波切島で育った天才ランナー壱岐雄介の成長と、島の小さな駅伝大会を軸に物語が進む。箱根のような全国的舞台ではなく、地方の草の根の駅伝文化を丁寧に描いた点で、テレビ中継以前の駅伝が本来持っていた「地域の祭り」としての側面を伝えてくれる作品である。
- 弱虫ペダル：渡辺航による2008年連載開始の自転車ロードレース漫画（アニメ化もされている人気シリーズ）。オタク気質の高校生・小野田坂道が、ロードバイクの登坂力を武器にインターハイの団体タイムトライアルに挑む。区間ごとに走者（選手）が入れ替わり、個人の記録差がチーム全体のタイムに直結する構造は駅伝と酷似しており、「たすきをつなぐ」思想が競技の枠を超えて日本のスポーツ物語に浸透していることを示す好例といえる。
もっと学びたい方へ
- 箱根駅伝に賭けた夢 「消えたオリンピック走者」金栗四三がおこした奇跡（佐山和夫）：ストックホルム五輪での挫折から箱根駅伝創設に至る金栗四三の生涯を追った評伝。駅伝が個人の失敗から生まれた育成システムだったという本記事の核心を、一次資料に基づいて詳しく知ることができる。
- 箱根駅伝（生島淳）：関東ローカルの大学レースがいかにして国民的行事になったのかを、メディアとの関係から解き明かす一冊。テレビ中継以降の駅伝人気の構造を平易に理解できる入門書。
- 駅伝がマラソンをダメにした（生島淳）：駅伝中心の育成体制が日本の個人マラソン競技力に与えた影響を批判的に分析する新書。駅伝文化の“光と影”を考えるうえで欠かせない一冊で、やや踏み込んだ内容を求める読者向け。
- 箱根駅伝を伝える テレビ初の挑戦（原島由美子）：1987年の日本テレビによる初の完全生中継実現までの舞台裏を描くノンフィクション。技術的に不可能と言われた中継がなぜ実現し、駅伝を国民行事に変えたのかが分かる。
- 古代オリンピック（桜井万里子・橋場弦）：古代ギリシャのオリンピア祭典競技を最新の考古学・歴史学の知見から解説する岩波新書。西洋の個人競技としてのマラソン・陸上競技の源流を知り、駅伝との文化的対比を深めたい読者におすすめ。