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マラソンの距離といえば「42.195km」。多くの人はこれを、人体の限界を科学的に検証して定められた数字だと思っているのではないだろうか。しかし史実をたどると、この距離は生理学的な計算からではなく、ある王室の観覧の都合から偶然生まれたものだった。

伝説の起源と初期オリンピックの混乱

マラソン競技の起源とされる紀元前490年の逸話――ペルシア軍に勝利した報せを伝えるため、兵士がマラトンからアテネまで走り抜き、伝令を果たした直後に息絶えたという話――は、実は事件から数百年後にプルタルコスらが書き残した後世の脚色である可能性が高い。当時の歴史家ヘロドトスの記録には、この「死の伝令」の逸話は登場しない。つまり近代マラソンは、史実そのものではなく「美しい物語」を土台に設計された競技だったのである。

1896年の第1回アテネ五輪では、マラトンの戦場跡からアテネの競技場までの実際の道のりを測った約40kmが採用された。ところがその後の大会では開催地ごとに距離がまちまちで、1900年パリ大会は約40.26km、1904年セントルイス大会は約40km弱と、統一された基準はなかった。

1908年ロンドン五輪 ― 王室の観覧席が距離を決めた

転機となったのが1908年のロンドン五輪である。コースはウィンザー城の敷地内からスタートし、ロンドン西部のホワイトシティ競技場まで走るよう設計された。ここで主催者は、競技場に入ってからのゴール地点を「国王エドワード7世と王妃アレクサンドラが座る貴賓席の真正面」に設定した。観客サービスとしては当然の配慮だったが、結果としてスタート地点からその地点までの距離が26マイル385ヤード、メートル換算で42.195kmになった。これはあくまで偶然の産物であり、この時点では「今大会限りの距離」という扱いだった。

この大会では、イタリアの職人ランナー、ドランド・ピエトリの劇的な力尽き方も語り草になっている。競技場に一番乗りしたピエトリは、疲労で何度も倒れながらそのたびに立ち上がり、見かねた係員に体を支えられながらゴールテープを切った。この「補助を受けた」行為が問題視され、抗議の末に彼は失格、繰り上がったアメリカのジョニー・ヘイズが金メダルとなった。しかしピエトリの奮闘は世界中の同情と賞賛を集め、後日アレクサンドラ王妃から特別に金メッキのカップが贈られている。勝者の記録よりも、力尽きた敗者の姿が語り継がれるという、マラソンという競技の本質を象徴する出来事だった。

「たまたま」が「伝統」になるまで

その後もオリンピックの距離は大会ごとに微妙に揺れ動いたが、1921年に国際陸上競技連盟（当時の名称）が正式に42.195kmを標準距離として採択し、1924年パリ五輪から現在まで一貫して用いられている。つまり世界中のランナーが毎週末に挑む「あの距離」は、生理学的な最適値としてではなく、120年近く前のロンドンの貴賓席の位置という偶発的な事情に由来しているのだ。

ここに歴史を学ぶ面白さがある。私たちが「伝統」や「基準」として疑いなく受け入れているものの多くは、後から振り返れば単なる偶然や政治的配慮の産物であることが少なくない。マラソンの距離はその典型例であり、スポーツの制度史を調べることは、権威や慣習がどのように「当たり前」になっていくのかを考える良い教材になる。

参考にした漫画・アニメ

• 風が強く吹いている：箱根駅伝を目指す寛政大学陸上部を描いた作品。理論派の主人公が、才能よりも積み重ねた練習と仲間との関係性で長距離走に向き合っていく過程を通じて、記事で扱った『美しい物語として語られる長距離走』というテーマと重なる部分が多い。
• アタックNo.1：1960年代末の女子バレーボールを舞台にした昭和スポ根漫画の代表作。勝利のためにひたすら心身を鍛え上げる『根性論』の描写は、ペルシア戦争の伝令が力尽きるまで走り抜いたという逸話が長く『美談』として受容されてきた文化的背景を考える上で参照点になる。
• 弱虫ペダル：自転車ロードレースを題材にした部活漫画で、精神論だけでなく空気抵抗やギア比といった科学的なトレーニング理論が随所に描かれる。根性一辺倒だった昭和のスポーツ観と、データや理論を重視する現代のスポーツ観との対比を考える材料になる。

もっと学びたい方へ

• 走ることについて語るときに僕の語ること（村上春樹）：小説家自身のマラソン経験を通じて、長距離走という行為が持つ精神性を平易な文章で描いたエッセイ。マラソンの歴史的背景を知る前段として読みやすい一冊。
• オリンピック秘史 120年の覇権と利権（ジュールズ・ボイコフ）：近代オリンピックが政治・商業とどう結びつきながら制度化されてきたかを詳細に検証した一冊。競技距離やルールが『権威によって後付けで正当化される』過程を理解する上で読み応えがある。
• TOKYOオリンピック物語（野地秩嘉）：1964年東京五輪の舞台裏を丹念な取材で描いたノンフィクション。裏方や関係者の視点から大会運営の実情を知ることができ、スポーツ史を『制度』として読み解く視点を養える。
• 駅伝がマラソンをダメにした（生島淳）：日本独自の駅伝文化がマラソン強化にどう影響したかを論じた新書。距離や競技形式が国や時代によって異なる価値観の中で形作られてきたことがよく分かる。
• ランニング解剖学（ジョー・プレオ、パトリック・ミルロイ）：走る際の筋肉や関節の使われ方を図解で解説した実用書。マラソンという競技を身体科学の側面から捉え直したい入門者におすすめ。